Quels sont les niveaux d’eau à venir dans les Grands Lacs?

Les organismes de prévision aux États‑Unis et au Canada prévoient que les niveaux d’eau dans les Grands Lacs demeureront près ou au-dessus de la moyenne à long terme au cours des six prochains mois.

Les niveaux d’eau sont mesurés selon le Système de référence international des Grands Lacs, qui est défini comme étant la hauteur au-dessus du niveau de la mer à Rimouski (Québec), dans l’estuaire du fleuve Saint-Laurent. Conformément à la prévision binationale coordonnée faite au début de juillet, le niveau du lac Supérieur devrait demeurer tout l’été à environ 6 pouces, ou 15,4 centimètres (cm), au‑dessus de sa moyenne à long terme pour cette période de l’année, avant de baisser à un niveau plus près de la moyenne à l’automne. Cette prévision suppose des conditions météorologiques normales au cours des prochains mois, ce qui signifie que les niveaux d’eau pourraient donc être plus élevés ou plus bas, selon la quantité de précipitations que nous recevrons à l’été et à l’automne. Les moyennes à long terme sont fondées sur des données qui remontent à 1918.

Les lacs Michigan et Huron, qui ont un niveau d’eau identique puisqu’ils sont reliés par le détroit de Mackinac, devraient être de 10 à 12 pouces (30,8 cm) au-dessus de la moyenne à l’été avant de baisser à un niveau près de la moyenne à l’automne. Le lac Érié devrait également être à moins d’un pied au‑dessus de la moyenne à l’été avant de baisser à près de 8 pouces, ou 20,32 cm, au-dessus de la moyenne à l’automne. Le niveau du lac Ontario en juillet est un pouce (2,54 cm) sous la moyenne pour cette période de l’année et il devrait demeurer près de la moyenne à l’automne.

Jacob Bruxer, ingénieur principal en ressources en eau à Environnement et Changement climatique Canada, souligne que les niveaux d’eau relativement plus bas dans le lac Ontario sont dus aux conditions météorologiques chaudes et sèches observées autour du lac depuis le mois de mars environ. M. Bruxer est également membre du Conseil international de contrôle du lac Supérieur de la CMI et du Comité de gestion adaptative des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent.

« Ces conditions seraient mauvaises si les niveaux avaient été moyens au départ, mais nous sommes près de la moyenne en ce moment, souligne M. Bruxer. Nous n’avons relevé aucun problème important pour les plaisanciers et les propriétaires de navires commerciaux. »

Les niveaux d’eau élevés des lacs Supérieur, Michigan, Huron et Érié font en sorte que certaines rampes de mise à l’eau peuvent être submergées et que les plages sont plus petites. Par contre, les conditions sont bonnes pour que les plaisanciers puissent accoster, et les pêcheurs à la ligne peuvent disposer de plus de zones côtières propres à la pêche. M. Bruxer ajoute que des niveaux d’eau élevés peuvent donner lieu à une plus grande érosion le long des falaises et des rives en raison des vagues et des tempêtes.

Selon Drew Gronewold, hydrologue du Great Lakes Environmental Research Laboratory à Ann Arbor, au Michigan, les Grands Lacs suivent habituellement un cycle saisonnier au cours duquel les niveaux d’eau montent au printemps en raison du ruissellement et atteignent un sommet au début de l’été. Les niveaux des lacs baissent à l’automne et à l’hiver quand l’évaporation (causée par l’écart de température entre l’eau chaude et l’air frais) augmente, et ils atteignent leur point le plus bas en janvier ou en février.

À la mi-juillet, M. Gronewold a mentionné que rien n’indique que la baisse des niveaux d’eau dans les lacs sera plus importante qu’à l’habitude cet automne ou que les niveaux d’eau augmenteront, ce qui est survenu à l’automne et à l’hiver 2013 et 2014 dans les lacs Michigan, Huron et Supérieur. M. Bruxer souligne que les lacs devraient demeurer près ou légèrement au-dessus des moyennes saisonnières dans un avenir prévisible.

Les prévisions coordonnées sur six mois des niveaux d’eau dans les Grands Lacs sont publiées en ligne chaque mois par le Army Corps of Engineers des États-Unis et Environnement et Changement climatique Canada (par l’intermédiaire du Service hydrographique du Canada). Chaque mois, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis présente également ces prévisions sur son outil de visualisation des niveaux d’eau. Les niveaux d’eau prévus sont déterminés au moyen de données binationales et de plusieurs modèles différents qui tiennent compte des variations possibles sur le plan de l’évaporation, des précipitations et du ruissellement dans les lacs au cours des prochains mois.

Bien que les prévisions ne s’étendent habituellement que sur une période de six mois, l’Army Corps of Engineers a récemment mis au point un aperçu météorologique sur douze mois.

Selon Lauren Fry, ingénieure civile au sein de l’Army Corps of Engineers, le modèle fournit des résultats possibles en fonction de scénarios climatiques élaborés selon les conditions actuelles et des données météorologiques historiques similaires. Par exemple, Mme Fry souligne qu’à la suite de l’épisode prononcé d’El Niño au cours du dernier hiver, l’Army Corps of Engineers a utilisé des données d’épisodes similaires d’El Niño en 1982 et en 1997 pour établir une gamme d’effets potentiels sur les niveaux des lacs d’octobre 2015 à septembre 2016. L’aperçu sur douze mois le plus récent (produit en avril) suggère que les niveaux d’eau demeureront probablement supérieurs à la moyenne jusqu’en avril 2017.