L’immensité des Grands Lacs et du fleuve Saint‑Laurent et leur valeur pour le Canada et les États‑Unis sont difficiles à imaginer, même pour les résidents locaux. Les lacs contiennent 20 % de l’eau douce de surface de la planète, soit 6 quadrillions de gallons, et couvrent une superficie totale de 246 463 kilomètres carrés ou 95 160 milles carrés. Si l’on compte le fleuve Saint‑Laurent, le tout s’étend sur 3 700 km (2 342 milles), c’est‑à‑dire près de la moitié du continent nord‑américain. Ce bassin hydrographique est l’un des milieux les plus diversifiés au monde, avec 3 500 espèces de plantes et d’animaux sauvages et plus de 250 espèces de poissons.
Les Grands Lacs et leurs ressources naturelles alimentent l’économie des deux pays depuis des siècles, depuis les toutes premières entreprises d’exploitation du bois, des ressources minière et des ressources halieutiques jusqu’aux grands secteurs d’activité maritime, manufacturière, agricole et touristique d’aujourd’hui. Chaque année, plus de 200 millions de tonnes de marchandises transitent par les lacs, assurant 293 000 emplois et produisant 17,3 milliards de dollars de recettes pour l’économie de la région. Le tourisme et les loisirs produisent 14 milliards de dollars de plus chaque année, notamment dans les collectivités situées le long des 16 686 kilomètres ou 10 368 milles de côtes lacustres. Si les huit États et les deux provinces entourant la région des Grands Lacs étaient un pays distinct, son économie serait la troisième en importance dans le monde sur le plan du produit intérieur brut. On y emploie 1,5 millions de personnes dans les secteurs du tourisme, du transport maritime et de la pêche et 51 millions de plus dans toutes sortes de professions.
Étant donné que l’eau potable consommée par quelque 40 millions de résidents locaux vient des Grands Lacs, la protection de la qualité de ces vastes plans d’eau ne se discute pas. Et il n’y a pas que l’eau potable. Chaque jour, les résidents mangent du poisson des Grands Lacs ou de la nourriture provenant des 37 % de terres agricoles du bassin versant, convaincus qu’ils mangent des aliments sains. Chaque année, les lacs sont la principale destination récréative et touristique de millions de résidents et de touristes qui s’attendent à ce que les eaux soient propres à la baignade, à la navigation de plaisance et à la pêche. Quel que soit le point de vue – social, économique, récréatif, environnemental et esthétique –, il est impossible de surestimer le lien vital entre la santé des lacs et des espèces locales et la santé générale de la population de la région.
