En mai, une partie du canal St. Mary reliant les rivières St. Mary et Milk (Montana) s’est effondrée. Pour la première fois en une centaine d’années, cette situation a empêché qu’une partie des eaux de la rivière St. Mary se déverse dans le bassin de la rivière Milk, ne laissant dans cette dernière que la faible quantité d’eau qui s’y écoule naturellement pendant les mois d’été.
Les rivières St. Mary et Milk prennent toutes deux naissance dans les Rocheuses du Nord, au Montana, la rivière St. Mary étant alimentée par les eaux glaciaires et par la fonte des neiges de la montagne, et la rivière Milk se formant également à partir de la fonte des neiges, mais aussi grâce aux pluies printanières sur les contreforts est. La rivière St. Mary coule vers le nord jusqu’en Alberta, tandis que la rivière Milk vire vers l’est, en Alberta, où elle longe la frontière internationale avant de revenir au Montana.
En vertu du Traité relatif aux eaux limitrophes de 1909 et de l’ordonnance de 1921 du gouvernement américain et du gouvernement britannique (lequel s’occupait alors des affaires étrangères du Canada), l’eau des deux rivières est censée être partagée selon une formule de répartition précise. Les agents régulateurs des rivières St. Mary et Milk supervisent la répartition pour le compte de la CMI. Toutefois, comme la traverse (ou canal) est actuellement hors service, la répartition est effectivement suspendue jusqu’à ce que les chutes puissent être réparées.
Selon le Milk River Joint Board of Control (organisme américain non affilié à la CMI), les travaux de réparation et de reconstruction de la traverse ont débuté en juin. Les équipes de réparation travaillent sur la « chute 5 », soit la section qui s’est effondrée, ainsi que sur le remplacement de la « chute 2 » qui semblait être sur le point de céder également.
Les chutes en question permettent de faire descendre l’eau de la St. Mary à plus de 60 mètres (200 pieds) en contre-bas, jusqu’à la rivière Milk, tout en réduisant l’énergie cinétique de l’écoulement. Selon les autorités, le Milk River Joint Board of Control et le US Bureau of Reclamation espèrent que la traverse sera de nouveau fonctionnelle en septembre.
Entre-temps, l’eau qui se serait écoulée dans la rivière Milk est stockée dans le réservoir du lac Sherburne, par le biais d’un affluent de la rivière St. Mary. Si le canal est réparé d’ici septembre comme prévu, cette eau pourra recommencer à s’écouler dans la rivière Milk et poursuivre en aval jusqu’au réservoir Fresno, qui retient normalement l’eau d’irrigation destinée aux exploitations situées sur les berges de la rivière Milk, après que la rivière repasse de l’Alberta au Montana. Le trop plein se déverse dans la rivière St. Mary afin de dégager la capacité nécessaire en vue de la crue du printemps suivant.
Sans les eaux de la rivière St. Mary, la rivière Milk est ce qu’on appelle une rivière « éphémère ». Autrement dit, son débit dépend naturellement des précipitations et de la fonte des neiges printanières dans les contreforts est des Rocheuses, et elle peut être complétement à sec certains étés. Par conséquent, les irrigants, comme les agriculteurs et les éleveurs, ont dû se préparer à un approvisionnement en eau limité cette année. Le ministère de l’Environnement et des Parcs de l’Alberta et le Milk River Joint Board of Control ont travaillé auprès des irrigants et leur ont communiqué des mises à jour régulières.
Kevin Bunch is a writer-communications specialist at the IJC’s US Section office in Washington, D.C.
