Nous aimons la proximité de l’eau, et ce sentiment a mené au développement intensif d’une grande partie des rives des Grands Lacs. Quelles ont été les répercussions de ce développement sur les écosystèmes riverains?
Même s’ils ne représentent qu’une petite partie du paysage des Grands Lacs, les milieux riverains et littoraux ont une immense valeur sur le plan écologique. Les rives naturelles sont des aires de frai et de croissance essentielles pour les poissons, des aires d’alimentation et de nidification pour les oiseaux de rivage, ainsi que des « points névralgiques » des processus qui favorisent la qualité de l’eau. Des rives en santé contribuent à la santé et à la productivité des Grands Lacs en général et, par le fait même, au bien-être de notre région.
Cependant, un phénomène particulier – le durcissement des rives – risque fortement de modifier l’écologie des rives et les services écosystémiques qui y sont associés. Le durcissement des rives fait référence à l’installation de murs ou d’enrochements de béton destinés à protéger les propriétés riveraines et à faciliter l’accès aux lacs pour les êtres humains. Cette pratique consiste à accroître les pentes riveraines et, souvent, à remplacer des matériaux naturellement fins (comme le sable et le limon) par des matériaux plus gros, comme le béton cassé. Le durcissement est très répandu dans la région des Grands Lacs et ailleurs. Par exemple, dans le comté de Macomb, au Michigan, 89 pour cent des rives du lac Sainte-Claire ont été durcies.
Une étude récente réalisée aux États-Unis a montré que les rives durcies fonctionnaient de manière très différente des rives naturelles. La comparaison des rives durcies et des rives naturelles du lac Sainte-Claire, dans le comté de Macomb, a révélé que le durcissement avait des répercussions écologiques fondamentales – un article sera bientôt publié à ce sujet dans la revue Freshwater Science (voir « Shoreline hardening alters freshwater shoreline ecosystems »).
Voici quelques-unes des conséquences du durcissement des rives :
- L’habitat physique est modifié; la pente riveraine était 8,5 fois plus abrupte que sur les rives naturelles, où la transition entre les habitats aquatiques et terrestres est normalement graduelle. L’étendue des milieux d’eau peu profonde s’en trouve limitée, de même que les fonctions écologiques que remplissent les rives.
- La matière organique se décompose approximativement cinq fois plus lentement lorsque les rives sont stabilisées au moyen d’enrochements.
- On observe une réduction de la quantité de matière organique et de plantes aquatiques déposées par l’eau, lesquelles représentent normalement une source de nutriments en provenance du lac.
- Les communautés de macro-invertébrés terrestres sont modifiées dans les milieux riverains.
Bon nombre des conséquences du durcissement des rives peuvent être atténuées par une restauration écologique au moyen de techniques de stabilisation « douces ». À la fin de leur vie utile, les murs de protection, les enrochements et les autres ouvrages d’ingénierie « lourde » peuvent être retirés et remplacés par des matériaux plus naturels, ayant un minimum d’incidences négatives sur l’environnement. La restauration de la pente naturelle et de la taille naturelle des sédiments est essentielle au rétablissement de la fonction écologique.
Les propriétaires de terrains situés en bordure d’un lac devraient envisager de recourir à des techniques d’« ingénierie douce », en employant des matériaux biodégradables et des plantes indigènes pour stabiliser les sédiments et absorber l’énergie transmise par les vagues. Ces méthodes offrent une protection contre l’érosion, tout en préservant la santé de l’écosystème riverain. Les propriétaires trouveront des renseignements utiles dans les ressources Natural Shorelines for Inland Lakes et Native Shoreline Plant Resources (en anglais). Ces méthodes offrent une protection contre l’érosion, tout en préservant la santé de l’écosystème riverain pour les espèces sauvages.
Note de l’éditeur : Les propriétaires d’un terrain situé en bordure d’un lac devraient consulter les autorités compétentes de l’État ou de la province et de la municipalité et obtenir les permis requis avant d’apporter des modifications aux rives.
