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Les secteurs préoccupants des Grands Lacs et leur assainissement

Le personnel de la CMI

Les Européens ont commencé à coloniser le bassin des Grands Lacs il y a plus de trois cents ans. Depuis, les ressources naturelles des lacs ont contribué à bâtir nos pays.

Or, le développement a eu un prix pour l’écosystème. De nombreux endroits ont été pollués dans le passé, et le poisson ne peut plus y être consommé, parce qu’il a été contaminé par des substances toxiques persistantes, l’eau exige un traitement supplémentaire pour être potable, parce qu’elle goûte ou sent mauvais ou qu’elle pourrait occasionner des problèmes de santé, et les plages sont impropres à la baignade.

Pour assainir les lieux les plus lourdement touchés, en 1987, l’Accord relatif à la qualité de l’eau dans les Grands Lacs entre le Canada et les États-Unis a établi les secteurs préoccupants (SP), comme l’avait recommandé le Conseil de la qualité de l’eau des Grands Lacs de la CMI. Les SP sont des lieux où les conditions d’environnement dégradées par les activités humaines empêchent localement certaines utilisations des lacs. On parle officiellement d’utilisations bénéfiques altérées.

La baie Presque Isle dans le lac Érié, en Pennsylvanie, a été retirée de la liste des secteurs préoccupants en 2013. Photo : United States Army Corps of Engineers (USACE).
La baie Presque Isle dans le lac Érié, en Pennsylvanie, a été retirée de la liste des secteurs préoccupants en 2013. Photo : United States Army Corps of Engineers (USACE).

Les gouvernements du Canada et des États-Unis, en collaboration avec les gouvernements des provinces et des États, ont la responsabilité d’élaborer et de mettre en œuvre des plans pour s’attaquer à des problèmes précis de qualité de l’eau dans les SP. La CMI a pour rôle d’examiner et de commenter les rapports qui visent à la suppression de la désignation de secteur préoccupant. Dans l’année qui vient de s’écouler, les gouvernements ont rédigé trois de ces rapports, pour le lac Deer et le lac White au Michigan et pour la baie Nipigon en Ontario.

Quarante-trois SP ont été reconnus dans le bassin des Grands Lacs – vingt-six aux États-Unis, douze au Canada et cinq binationaux qui chevauchent les deux pays. Jusqu’ici, les utilisations bénéfiques ont été rétablies dans sept SP, qui ont été radiés de la liste des secteurs préoccupants. Un huitième SP suit le processus de radiation, et deux autres ont été désignés comme étant en voie de rétablissement.

État le plus récent des secteurs préoccupants des Grands Lacs. Photo : Environnement Canada.
État le plus récent des secteurs préoccupants des Grands Lacs. Photo : Environnement Canada.

Dans chacun de ces cas, la CMI a convenu que la radiation se justifie et que les mesures d’assainissement prises ont joué un rôle important pour décontaminer le secteur. Mme Lana Pollack, coprésidente de la CMI pour les États-Unis, indique : « Il est encourageant de constater qu’on investit dans l’assainissement des secteurs préoccupants et de voir l’attention que chaque pays porte à ces secteurs, avec des plans pour achever les mesures d’assainissement d’ici quatre ou cinq ans. »

Les investissements sont venus de la Great Lakes Restoration Initiative de l’Agence des États-Unis pour la protection de l’environnement (USEPA) et du Plan d'assainissement des Grands Lacs d’Environnement Canada. D’autres bailleurs de fonds, dont les provinces et les États, ont uni leurs forces avec les collectivités du bassin pour restaurer l’habitat, assainir les sédiments contaminés et réduire la contamination ponctuelle et diffuse.

« Mais il y a plus à considérer que les travaux d’assainissement », explique Gordon Walker, coprésident de la CMI pour le Canada. « Des questions importantes comme celles de radier les secteurs préoccupants en rétablissement, de radier les secteurs préoccupants binationaux et de veiller à ce que l’environnement des secteurs anciennement préoccupants continue de s’améliorer doivent toutes être étudiées avec soin. »

Pour en savoir plus sur les SP, l’altération de leur environnement, le processus d’assainissement et son état d’avancement et pour obtenir des ressources sur ces sujets, consultez la nouvelle page que la CMI consacre aux secteurs préoccupants des Grands Lacs.

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