Les écrevisses envahissantes habitent les Grands Lacs depuis des décennies. Les scientifiques cherchent des moyens de les contrôler, d’obtenir un compte rendu complet des populations existantes et de voir quelles extensions de l’espèce et de son aire de répartition pourraient se produire.
Des écrevisses à taches rouges ont été prélevées pour la première fois dans les Grands Lacs en 1897 et les écrevisses rouges des marais ont été trouvées en 1967, selon le Great Lakes Aquatic Nonindigenous Species Information System. Les deux espèces d’écrevisses sont considérées comme envahissantes parce qu’elles peuvent manger des œufs et des juvéniles de poissons indigènes et faire concurrence aux écrevisses indigènes. Elles se sont également étendus dans le bassin des Grands Lacs jusqu’à divers affluents. L’étendue de leur aire de répartition reste une question ouverte sur laquelle les scientifiques, intéressés à contrôler leurs populations, se sont concentrés, a déclaré Reuben Keller, professeur d’écologie des eaux douces et des espèces envahissantes à l’Université Loyola de Chicago.
Les écrevisses à taches rouges et les écrevisses rouges des marais se propagent fréquemment par les achats humains. Les écrevisses rouges des marais sont rustiques et ont été utilisées dans les salles de classe, parfois relâchées par les enseignants ou les élèves à la fin de l’année scolaire au lieu d’être tuées. Les écrevisses à taches rouges se sont souvent répandues comme appâts.
Keller travaille à un projet d’échantillonnage d’espèces d’écrevisses autour de Chicago et dans le lac Michigan, en se basant sur un document de 2014 détaillant les fois où quelqu’un avait déjà trouvé des écrevisses dans les Grands Lacs.
« Lorsque nous allons échantillonner le bassin sud du lac Michigan (y compris ses affluents), nous trouvons des écrevisses à taches rouges un peu partout », a dit M. Keller. « Et là où nous les trouvons, ils sont l’espèce dominante en nombre. »
De plus, les écrevisses rouges des marais se sont installées dans le chenal de la rive nord, un canal artificiel situé du côté nord de Chicago, ainsi que dans les lacs intérieurs du Michigan. On les trouve également à l’extrémité ouest du lac Érié, a dit M. Keller, bien qu’ils ne se soient pas propagés beaucoup plus loin; la raison en est encore inconnue.
Les écrevisses locales comme l’écrevisse marbrée ou l’écrevisse blanche de rivière, par comparaison, perdent du terrain, dit-il; de grandes populations ont été signalées principalement dans les rivières et les ruisseaux qui ont été les moins influencés par les humains.
Les premières expériences visant à voir comment les écrevisses à taches rouges et les écrevisses rouges des marais interagissent ont donné des résultats mitigés. Selon M. Keller, les expériences suggèrent que même si les écrevisses rouges des marais sont plus agressives sur la nourriture que les écrevisses à taches rouges, elles sont aussi plus susceptibles d’être mangées par des poissons comme l’achigan à petite bouche, la perchaude et le crapet arlequin en raison de leur tendance à ne pas se cacher des prédateurs.
Comme ces espèces de poissons sont particulièrement douées pour manger beaucoup d’écrevisses, M. Keller a déclaré qu’une gestion efficace des pêches pourrait permettre de contrôler les marais rouges et d’autres espèces envahissantes. Les autres options ont tendance à être coûteuses, difficiles et pratiquement impossibles à utiliser à l’échelle des Grands Lacs. Il s’agit notamment d’installer des pièges à écrevisses et de les vider régulièrement, d’empoisonner les étangs avec du chlore, de recouvrir le rivage de matériaux qu’ils n’aiment pas et ne peuvent pas traverser ou d’utiliser du dioxyde de carbone pour les chasser de l’eau. Le piégeage est le moyen le plus efficace de lutter directement contre les écrevisses envahissantes et de réduire leurs populations, a dit M. Keller.
Les chercheurs tentent également de mettre au point des modèles montrant le rôle du changement climatique sur les facteurs de risque liés aux écrevisses envahissantes, a déclaré Victoria Prescott, une ancienne boursière postdoctorale de l’Université Loyola de Chicago qui a travaillé sur un tel modèle en 2017.
« Nous essayions de prédire comment les changements dans l’environnement influeront sur les risques », a dit Mme Prescott. L’effort consistait à rassembler des données climatiques : précipitations, températures moyennes et maximales de l’air, conditions climatiques futures probables, et à les combiner avec des données sur les climats actuels où vivent actuellement diverses espèces d’écrevisses.
Bien qu’il y ait des indications selon lesquelles les écrevisses rouges des marais pourraient étendre leur territoire à mesure que les températures augmentent, il est difficile de déterminer quelles nouvelles espèces envahissantes pourraient constituer des menaces, a dit Mme Prescott. Les facteurs qui entrent dans l’évaluation des menaces d’invasion sont plus complexes que ce que le projet avait couvert; elle a suggéré que la prise en compte des données environnementales telles que les paramètres de qualité de l’eau et la température de l’eau dans une plus grande mesure aiderait à fournir une représentation plus précise de la réalité.
L’étude modèle de Mme Prescott et les expériences de M. Keller sur les écrevisses sont en voie d’être publiées dans des revues scientifiques. Les deux ont été présentées et discutées à la conférence de l’Association internationale de recherche sur les Grands Lacs de 2018 à Toronto, en Ontario.
Plusieurs espèces d’écrevisses ne peuvent pas être importées, transportées, possédées, relâchées dans l’eau ou vendues en vertu de règlements et de lois dans les États des Grands Lacs et en Ontario. Cela comprend l’écrevisses à taches rouges et l’écrevisses de Murray d’Australie en Ontario; l’écrevisse rouge des marais au Michigan, au Minnesota et au Wisconsin; et l’écrevisses à taches rouges au Minnesota, au Michigan, en Indiana et au Wisconsin.
Consultez les lois et règlements locaux pour obtenir la liste complète des écrevisses envahissantes interdites ou réglementées, et signalez toute observation ou vente de ces espèces aux organismes environnementaux provinciaux ou d’État qui s’occupent des espèces aquatiques envahissantes.
Kevin Bunch is a writer-communications specialist at the IJC’s US Section office in Washington, D.C.
