Section 9 – Pollution causée par les eaux souterraines contaminées (annexe 16)

Observation

Des millions d’habitants du bassin comptent principalement sur les eaux souterraines pour s’approvisionner en eau¹, mais on manque considérablement d’information sur le volume et la qualité des eaux souterraines du bassin des Grands Lacs. Vu la menace que représentent les eaux souterraines contaminées pour la santé humaine, comme l’a fait ressortir la récente tragédie de Walkerton, et pour l’état de l’écosystème du bassin des Grands Lacs², il est primordial de recueillir plus d’information sur la qualité des eaux souterraines.

Dans son Rapport final sur la protection des eaux des Grands Lacs publié en 2000, la Commission a récemment mis en lumière la question des eaux souterraines.

Analyse

Les contaminants préoccupants présents dans les eaux souterraines sont énumérés dans le tableau 1³.

Dans la version modifiée de 1987 de l’Accord relatif à la qualité de l’eau dans les Grands Lacs, les Parties ont convenu de déterminer les sources d’eaux souterraines contaminées qui affectent les Grands Lacs, de cartographier les unités hydrogéologiques, d’élaborer une méthode normalisée d’échantillonnage et d’analyse pour appuyer les plans d’assainissement et les plans d’aménagement panlacustre, de lutter contre les sources de contamination de la nappe phréatique et de faire rapport tous les deux ans à la Commission sur les progrès accomplis à partir de 1988.

Les eaux souterraines contaminées polluent directement les eaux de surface lors des prélèvements d’eau souterraine ou encore, lorsqu’elles atteignent les Grands Lacs ou leurs tributaires. De nombreux secteurs préoccupants, comme ceux des rivières Maumee et Niagara, sont contaminés par les eaux souterraines et devraient recevoir une attention particulière⁵.

Les citoyens du bassin s’inquiètent particulièrement des impacts potentiels à grande échelle des fermes d’élevage intensif sur la qualité et la sécurité des eaux souterraines et des eaux de surface. L’article VI, paragraphe 1(e)(ii) de l’Accord prévoit des mesures visant à réduire et à combattre la pollution causée par l’élevage, y compris des mesures visant à encourager les organismes compétents à adopter des politiques et des règlements concernant l’utilisation des déchets d’animaux et la sélection de l’emplacement des entreprises d’élevage et de l’élimination des déchets liquides et solides, et de raffermir les programmes pertinents de recherche et de vulgarisation afin de permettre aux agriculteurs d’instaurer des systèmes pour l’utilisation, la manutention et l’élimination des déchets.

Les méthodes de cartographie des unités hydrogéologiques sont bien établies. On constate cependant un manque de cartes et il faut obtenir beaucoup plus d’information sur les eaux souterraines et leur utilisation dans le bassin. Les données sur les prélèvements varient en qualité, et celles sur la consommation sont extrêmement limitées.

Il faut que les gouvernements des États et des provinces ainsi que les adminis- trations locales accordent une plus grande attention à la surveillance et à la réglementation des prélèvements d’eaux souterraines, spécialement dans le contexte du changement climatique⁶. La protection des zones d’alimentation de la nappe phréatique est le moyen le plus efficace et le plus économique de préserver la qualité des eaux souterraines⁷.

Compte tenu de l’interaction fréquente des eaux souterraines et des eaux de surface et de la quasi-impossibilité de les distinguer dans certains cas, les gouvernements pourraient appliquer le principe de précaution (comme mesure de prudence) aux prélèvements des eaux souterraines du bassin et à leur utilisation. Les programmes de conservation des sols sous le régime du U.S. Farm Bill (loi agricole américaine) de 2002 contiennent des mesures incitatives visant à protéger les plans d’eau de la pollution.

Les initiatives annoncées récemment et l’allocation de nouvelles sommes à la surveillance et à la protection des eaux souterraines sont les bienvenues⁸. Il convient également de souligner les progrès accomplis par les gouvernements dans la maîtrise des 26 plus grandes sources souterraines de pollution des eaux de surface de la rivière Niagara⁹. En attendant de pouvoir mettre en application de nouvelles technologies éprouvées, il faudra maintenir ces efforts et ajouter d’autres sites d’assainissement pour que l’objet de l’annexe 16 se concrétise.