Ampleur du défi de la restauration

De vastes dépôts de polluants se trouvent au sein des sédiments contaminés et menacent, pour des décennies à venir, la santé des poissons des Grands Lacs et celle de la faune et des humains de leur bassin. L’assainissement de ces sédiments demeure un défi majeur qui requiert d’importants investissements financiers initiaux.

En général, les sédiments contaminés ne se trouvent pas dans des points névralgiques stables, facilement identifiables et relativement faciles à assainir. Ceux qui recèlent des contaminants sont souvent des systèmes mouvants, difficilement contrôlables et contenant d’énormes quantités de matériaux modérément contaminés.¹⁰ Avec le temps, les sédiments contaminés se disper- sent de plus en plus et sont pratiquement impossibles à assainir, mais leur toxicité demeure. On peut considérer que les sédiments contaminés d’un secteur préoccupant ne sont qu’un problème local. Cependant, s’ils sont dispersés, les contaminants peuvent aussi affecter les zones situées hors des côtes ainsi que les zones hauturières, rendant alors tout assainissement extrêmement difficile. Il arrive souvent que les pollueurs responsables de la contamination originale aient disparu. Quand ils sont encore là, les procès interminables prolongent d’autant les mesures correctrices.

Puisque les programmes existants n’ont pas permis la réhabilitation des lieux pollués, les pouvoirs publics doivent allouer des fonds adéquats pour assainir les sédiments contaminés et supprimer les menaces à la santé humaine qui en résultent avant que ces sédiments ne se soient trop disper- sés pour qu’il soit possible d’en corriger les effets. Si l’on peut identifier les pollueurs, il faut trouver le moyen de leur faire payer pour les problè- mes qu’ils ont causés. La Commission recommande fortement que les Parties signataires de l’Accord développent des stratégies pour classer les secteurs par ordre de priorité et qu’elles aillent résolument de l’avant.

Jusqu’à présent, on a mal jaugé l’importance du problème des sédiments contaminés dans les secteurs préoccupants ainsi que leur relation avec la contamination des eaux libres. Les sédiments contaminés par les BPC et le mercure sont très préoccupants.¹¹ La dégradation naturelle des BPC très chlorés est limitée et se produit très lentement.¹²

Des évaluations préliminaires des quantités de BPC dans les sédiments des lacs Supérieur, Michigan et Ontario s’élèvent respectivement à 3 300, à 87 000, et à 115 000 kg.¹³ Les valeurs estimées pour le lac Michigan ne comprennent pas les quantités de BPC de Green Bay, qui ont été calculées séparément à 68 000 kg. De grandes quantités de sédiments contaminés dans des sites tels que Fox River et Lower Green Bay peuvent aussi servir de sources indirectes de BPC, car les molécules de BPC sont susceptibles d’être transférées dans l’atmos- phère, où elles se sont volatilisées, et emmenées vers le large par les vents dominants.¹⁴ L’importance relative des charges de BPC apportées par voie aérienne varie selon les bassins. Les valeurs estimées pour le lac Michigan indiquent que 3 200 kg par année atteindraient ses eaux de cette façon.¹⁵

Le traitement des sédiments reste une opération de grande envergure, coûteuse et requérant une stratégie à long terme. L’importance du problème est plus grande aux États-Unis qu’au Canada. Cependant, même en se basant sur des estimations des plus modestes des coûts, il faudrait des milliards de dollars pour réaliser une décontamination en profondeur.

Les efforts de réhabilitation sur une grande échelle dénotent une volonté politique de protéger la santé des générations présentes et futures, et de restaurer l’intégrité des Grands Lacs. La réduction de la charge corporelle de substances toxiques rémanentes chez les populations de poissons réussira à protéger la santé humaine de ce type de consommation et aidera à la réhabili- tation des poissons et de la faune. En se fiant aux résultats positifs de restau- ration obtenus dans des secteurs comme le ruisseau Gill (un tributaire de la rivière Niagara), la rivière Black et Waukegan Harbor, il y a lieu de croire que de telles mesures correctrices accentueront le rythme auquel la condition des écosystèmes de secteurs préoccupants comparables s’améliore.