Un trésor mondial à protéger

Pour ceux d'entre nous qui vivent au Canada et aux États-Unis, il est facile d'oublier que près de 20 pour cent de l'eau douce de la planète se trouve à l'intérieur de nos frontières, dans cinq des lacs les plus vastes de la planète, les Grands Lacs. Voici quelques-unes des principales raisons pour lesquelles il est impératif de restaurer et de protéger l'écosystème du bassin des Grands Lacs :

• les cinq lacs couvrent 245 759 kilomètres carrés (95 000 milles carrés), et leur littoral s'étire sur 17 017 kilomètres (10 210 milles);
• ils renferment 22 809 kilomètres cubes (5 500 milles cubes) d'eau, mais moins de un pour cent de l'eau est renouvelée chaque année par les précipitations, le ruissellement de surface et les nappes souterraines;
• ils abritent plus de 350 espèces de poisson, ainsi que 3 500 espèces de plantes et d'animaux;
• 37 millions de Canadiens et d'Américains vivent dans le bassin des Grands Lacs, et plus de 40 millions de personnes s'approvisionnent quotidiennement en eau potable provenant du bassin hydrographique des Grands Lacs;
• 56 milliards de gallons d'eau des Grands Lacs sont utilisés tous les jours à des fins municipales, agricoles ou industrielles;
• plus de 250 millions de tonnes de marchandises transitent tous les ans par les Grands Lacs, principalement du minerai de fer, du charbon et des grains. Le secteur du transport maritime génère des recettes de 3 milliards de dollars dans la région chaque année, procure un emploi à 60 000 Canadiens et Américains et utilise la principale voie de transport de l'est de l'Amérique du Nord;
• les pêcheurs commerciaux et sportifs capturent environ 40 millions de livres de poissons et injectent plus de 3,5 milliards de dollars dans l'économie de la région;
• 30 pour cent et plus de 25 pour cent de la production agricole des États-Unis et du Canada, respectivement, provient de la région des Grands Lacs. Le tiers des terres du bassin est réservé à l'agriculture, notamment à la culture du maïs et du soya, et à l'élevage, notamment de bovins et de porcs. Les lacs offrent également des niches climatiques propices aux cultures spéciales, dont les cerises, les bleuets, les raisins et les cultures en pépinières. L'industrie forestière et le secteur des pâtes et papiers sont parmi les principaux moteurs économiques de la région;
• le tourisme génère des recettes qui augmentent chaque année : chasse (2,6 milliards de dollars), navigation de plaisance (2 milliards de dollars), pêche sportive (2,5 milliards de dollars). En outre, plus de 70 millions de touristes visitent les 10 parcs nationaux de la région et les centaines de parcs provinciaux et d'État;
• à peine un pour cent de l'eau des Grands Lacs s'écoule du système chaque année. Pour cette raison, l'eau peut rester 191 ans dans le lac Supérieur, 99 ans dans le lac Michigan, 22 ans dans le lac Huron, 6 ans dans le lac Ontario et 2,6 ans dans le lac Érié. Les contaminants peuvent donc subsister dans l'eau des lacs pendant de nombreuses générations.